 Los estudios sugieren que la pérdida de la memoria no es parte del proceso natural de envejecer: conservar la mente activa es la clave para mantener un buen funcionamiento del cerebro. El doctor Andrew Monjan, director del Programa de Neurobiología del Envejecimiento en el Instituto sobre el Envejecimiento –que financia estudios en esa área– afirma que quien no usa su memoria, la pierde; "estamos cambiando el mito de que cuando envejecemos nos volvemos seniles. Estamos aprendiendo que la demencia y la pérdida de memoria, comúnmente asociadas con la vejez, de hecho no son parte del proceso normal de envejecer". ¿Por qué, entonces, algunas personas mayores parecen experimentar pérdida de memoria? Varias enfermedades, que pueden tener efectos negativos sobre las células cerebrales, tienen mayor probabilidad de causar deficiencia cognoscitiva, expresa el Dr. Monjan. Estudios efectuados en los últimos dos años sugieren que mayormente la pérdida de la función del cerebro puede ser atribuida a algún tipo de evento patológico no relacionado directamente con la edad. Entre las causas de disfunción o muerte de las células cerebrales están las infecciones virales, problemas crónicos de insomnio o alcoholismo, abuso de drogas y desórdenes del cerebro o del sistema nervioso, tales como la enfermedad de Parkinson o un historial de derrames pequeños o accidentes cerebrovasculares. * * *  Nuevas evidencias sugieren que la pérdida de algunas células cerebrales –sobre todo ocasionada por alguna enfermedad– podría ser reversible. Las células cerebrales incluso pueden ser reparadas y regeneradas con un tratamiento médico apropiado.
También se están refutando otros mitos sobre la memoria, la edad y el cerebro, expresa la doctora Molly Wagster –directora del programa de becas del NIA. Contrario a las creencias comúnmente respaldadas, las personas desarrollamos nuevas células cerebrales durante toda la vida. "Antes se creía que al nacer usted tenía todas las células cerebrales que debía tener" –expresa ella– "pero nuevas investigaciones en el campo celular nos dicen que las células cerebrales continúan naciendo aún en la etapa adulta".
La alta tecnología de imágenes también ha ayudado a desmitificar al olvido. Así, la resonancia magnética funcional de la imagen y la tomografía de emisión de positrones permiten por primera vez que los científicos observen lo que ocurre en el cerebro de un individuo mientras está realizando tareas o procesando información. La doctora Wasgster dice que esos avances tecnológicos están ayudando a determinar cuáles regiones del cerebro son responsables de ciertas actividades específicas. Las "revoluciones" en este asunto también están arrojando luz sobre la interrogante de cómo podemos aprender y recordar. "Algunos de nuestros investigadores están examinando cómo el cerebro de una persona mayor memoriza y recupera información, en comparación con la manera en que el cerebro de una persona joven completa las tareas", explica Wagster. "Definitivamente, esta es una de las más fascinantes áreas de investigación; estamos cosechando los beneficios para la población de edad avanzada". La noción popular de que una puede mejorar la memoria tomando suplementos dietéticos como gingko biloba y vitaminas, es una parte más de la tendencia por encontrar soluciones rápidas en vez de hechos comprobados. Es cierto: se ha demostrado que el gingko incrementa la circulación de la sangre, lo cual a su vez ayuda la función del cerebro; no obstante, aún se desconoce la importancia exacta de usar gingko –expresa Monjan. Ya ha comenzado un estudio clínico sobre sus efectos en la memoria; "pienso que todavía es prematuro añadir esas cosas a la dieta creyendo que aumentarán la memoria", informa. "El verdadero secreto para una función óptima de la mente es, como siempre nos decían nuestras madres: comer, descansar bien y ejercitar tanto la mente como el cuerpo". El mismo instituto realiza estudios sobre los tratamientos para el déficit de memoria. Tiene uno a nivel nacional enfocado en individuos con una deficiencia cognoscitiva media, condición que se caracteriza por un déficit de memoria significativo, pero que no es demencia. Este estudio sobre deficiencia de la memoria es la primera prueba clínica de esa naturaleza realizada por esta instancia para la prevención de la enfermedad de Alzheimer. Indudablemente esperamos con gran interés los resultados del estudio y la eficiencia de dos drogas para disminuir o detener el proceso. Paralelamente se está evaluando un placebo, la vitamina E, y el donepezilo (o aricept), una droga que ha sido aprobada por la Administración de Drogas y Alimentos de Estados Unidos (FDA, por sus siglas en inglés) para el tratamiento de Alzheimer. ¡No olvides seguir al tanto! |
